A primeira imagem de Marte a curta distância foi capturada pela sonda norte-americana, Mariner-4, que estava em viagem pelo Cosmos durante 228 dias. A sonda passou a 8.990 quilômetros da superfície do planeta vermelho, conseguindo enviar duas fotografias do planeta até então desconhecido. Ao fim de sua missão, antes de partir para sua órbita eterna ao redor do sol, a sonda enviaria mais 19 fotos à sua base terrestre.
Com as fotografias pôde-se visualizar com pouca nitidez o grande deserto brilhante, cercado por pequenos montes e zonas escuras que ilustram a superfície de Marte. Mesmo apresentando defeitos, a foto representou, do ponto de vista técnico, um feito comparável ao envio do primeiro homem ao espaço. A partir dela, cientistas começaram a pensar melhor o planeta e comprovar teorias prévias sobre ele, como a pouca quantidade de oxigênio em sua superfície e a hostilidade do mesmo para receber seres humanos.
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